Proxecto H2020 RECOVER: Desenvolvemento dunha simbiose biótica innovadora para a biodegradación e síntese de plásticos para resolver os desafíos do fin da súa vida útil nas industrias agrícola e alimentaria

As industrias agrícolas e de envasado de alimentos consomen enormes cantidades de plástico. Atopar xeitos de reutilizar este material e reducir os residuos segue a ser un reto importante. Por exemplo, arredor da metade dos envases de alimentos usados que acaban nos residuos municipais non se poden reciclar porque conteñen restos de comida ou son unha mestura de diferentes plásticos. Estes residuos plásticos destínanse a vertedoiros ou incineración e, a miúdo, poden acabar no solo. «As rutas de reciclaxe actuais son insuficientes para abordar estes problemas», explica a coordinadora do proxecto RECOVER, María López, da Universidade de Almería. «Necesitamos atopar novas solucións». RECOVER recibiu financiamento da Empresa Conxunta de Industrias de Base Biolóxica, unha asociación público-privada entre a UE e a industria. Transformando os residuos plásticos en produtos útiles.

En resposta, RECOVER foi pioneira en novas formas de converter os residuos plásticos en produtos útiles e eliminar a contaminación plástica existente. Para iso, empregaron solucións biolóxicas. «As nosas ferramentas foron microorganismos, insectos e miñocas», di López. «Combinamos as súas habilidades naturais para transformar e eliminar o plástico en tres escenarios clave». O primeiro escenario centrouse no plástico que non se pode reciclar facilmente. Probouse unha combinación de insectos e microorganismos que se sabe que se alimentan e descompoñen o plástico.

Este cóctel biolóxico empregouse para descompoñer os residuos plásticos, creando unha serie de novas posibilidades. O esterco de insectos que se alimentan de plástico, coñecido como excrementos de insectos, utilizouse para preparar fertilizantes, mentres que a quitina, un composto antimicrobiano extraído dos exoesqueletos de insectos, utilizouse para producir envases biodegradables para alimentos. «Estes envases para alimentos tamén poden prolongar a vida útil dos alimentos porque teñen propiedades antimicrobianas», engade López. «Probámolo en peituga de polo no proxecto». A quitina e mesmo partes de insectos tamén se utilizaron para producir películas agrícolas e macetas biodegradables, respectivamente. «A idea é que estas macetas se poidan usar xunto co compost producido a partir de excrementos de insectos», explica López. Eliminación da contaminación dos residuos orgánicos Un segundo escenario analizou os fluxos de residuos orgánicos, que a miúdo conteñen plástico. Esta contaminación pode ser difícil de separar e eliminar, o que resulta na contaminación por plástico do compost.

Para abordar isto, o proxecto empregou un tipo particular de miñoca, xunto con microorganismos, para eliminar este plástico. «Os microorganismos poden actuar como probióticos para as miñocas, axudándoas a alimentarse do plástico e convertelo en fertilizante», sinala López. «Este compost pódese combinar cos residuos de insectos do noso primeiro escenario para producir compost de alto valor». O terceiro escenario implicaba eliminar a contaminación por plástico do solo, esta vez empregando unha especie diferente de miñoca.

O proxecto tamén estudou xeitos de monitorizar e modelar a contaminación por microplásticos no solo e no compost. Entre os éxitos clave do proxecto inclúense o desenvolvemento dun dispositivo de monitorización de microplásticos, recipientes biodegradables, fertilizantes e películas para envasado de alimentos. «Todos estes produtos están en camiño de comercializarse», sinala López. «Non obstante, eliminar o plástico do solo resultou ser máis difícil». López cre que isto é algo do que o público debería ser consciente. «Os plásticos están no medio ambiente e aínda hai traballo por facer», engade. «Non obstante, o noso enfoque podería ser parte dunha solución futura».

De feito, aprendeuse moito a través do proxecto RECOVER. «Hai moitas solucións biolóxicas que poderían empregarse para axudarnos a alcanzar os nosos obxectivos de reciclaxe», afirma López. «Esta é só a punta do iceberg, desde unha perspectiva biotecnolóxica».