Projet H2020 RECOVER : Développement d'une symbiose biotique innovante pour la biodégradation et la synthèse des plastiques afin de résoudre les défis de fin de vie dans les industries agricoles et alimentaires

Les industries de l'agriculture et de l'emballage alimentaire consomment d'énormes quantités de plastique. Trouver des moyens de réutiliser ce matériau et de réduire les déchets reste un défi majeur. Par exemple, environ la moitié des emballages alimentaires usagés qui finissent dans les ordures ménagères ne peuvent pas être recyclés car ils contiennent des restes alimentaires ou sont un mélange de différents plastiques. Ces déchets plastiques sont destinés à la décharge ou à l'incinération et finissent souvent dans le sol. « Les filières de recyclage actuelles sont insuffisantes pour résoudre ces problèmes », explique María López, coordinatrice du projet RECOVER, de l'Université d'Almería en Espagne. « Nous devons trouver de nouvelles solutions. » RECOVER a reçu un financement du Bio-Based Industries Joint Undertaking, un partenariat public-privé entre l'UE et l'industrie. Transformer les déchets plastiques en produits utiles.

En réponse, RECOVER a innové en transformant les déchets plastiques en produits utiles et en éliminant la pollution plastique existante. Pour ce faire, ils ont utilisé des solutions biologiques. « Nos outils étaient des micro-organismes, des insectes et des vers de terre », explique López. « Nous avons combiné leurs capacités naturelles à transformer et à éliminer le plastique dans trois scénarios clés. » Le premier scénario s'est concentré sur le plastique difficilement recyclable. Une combinaison d'insectes et de micro-organismes connus pour se nourrir et décomposer le plastique a été testée.

Ce cocktail biologique a été utilisé pour décomposer les déchets plastiques, créant ainsi de nouvelles possibilités. Le fumier d'insectes mangeurs de plastique, appelé excréments d'insectes, a servi à préparer des engrais, tandis que la chitine, un composé antimicrobien extrait des exosquelettes d'insectes, a été utilisée pour produire des emballages alimentaires biodégradables. « Ces emballages alimentaires peuvent également prolonger la durée de conservation des aliments grâce à leurs propriétés antimicrobiennes », ajoute López. « Nous avons testé ce procédé sur du blanc de poulet dans le cadre du projet. » La chitine et même des parties d'insectes ont également été utilisées pour produire respectivement des films agricoles et des pots de fleurs biodégradables. « L'idée est que ces pots de fleurs puissent être utilisés en complément du compost produit à partir d'excréments d'insectes », explique López. Éliminer la contamination des déchets organiques Un deuxième scénario a porté sur les flux de déchets organiques, qui contiennent souvent du plastique. Cette contamination peut être difficile à séparer et à éliminer, ce qui entraîne une contamination plastique du compost.

Pour remédier à ce problème, le projet a utilisé un type particulier de ver de terre, ainsi que des micro-organismes, pour éliminer ce plastique. « Les micro-organismes peuvent agir comme des probiotiques pour les vers de terre, les aidant à se nourrir du plastique et à le transformer en engrais », explique López. « Ce compost peut être combiné aux déchets d'insectes de notre premier scénario pour produire un compost de haute qualité. » Le troisième scénario consistait à éliminer la contamination plastique du sol, cette fois en utilisant une autre espèce de ver de terre.

Le projet a également étudié les moyens de surveiller et de modéliser la pollution par les microplastiques dans les sols et le compost. Parmi les principales réussites du projet, on peut citer le développement d'un dispositif de surveillance des microplastiques, de pots biodégradables, d'engrais et de films pour emballages alimentaires. « Tous ces produits sont en voie de commercialisation », note López. « Cependant, l'élimination du plastique des sols s'est avérée plus complexe. » Selon López, le public devrait en être conscient. « Le plastique est présent dans l'environnement, et il reste encore du travail à faire », ajoute-t-elle. « Notre approche, cependant, pourrait faire partie d'une solution future. »

Le projet RECOVER a en effet permis d'apprendre beaucoup. « De nombreuses solutions biologiques pourraient nous aider à atteindre nos objectifs de recyclage », explique López. « Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg, du point de vue des biotechnologies. »