Proyecto H2020 RECOVER: Desarrollo de simbiosis biótica innovadora para la biodegradación y síntesis de plásticos para resolver los retos al final de su vida útil en las industrias agrícola y alimentaria

Las industrias de la agricultura y el envasado de alimentos consumen enormes cantidades de plástico. Encontrar formas de reutilizar este material y reducir los residuos sigue siendo un gran reto. Por ejemplo, alrededor de la mitad de los envases de alimentos usados que acaban en la basura municipal no se pueden reciclar porque contienen restos de comida o son una mezcla de diferentes plásticos. Estos residuos plásticos se destinan a vertederos o incineración y, a menudo, pueden acabar en el suelo. "Las rutas de reciclaje actuales son insuficientes para hacer frente a estos problemas", explica RECUPERAR la coordinadora del proyecto, María López, de la Universidad de Almería en España. "Necesitamos encontrar nuevas soluciones". RECOVER recibió financiación de la Empresa Común para las Bioindustrias, una asociación público-privada entre la UE y la industria. Convertir los residuos plásticos en productos útiles. 

En respuesta a esto, RECOVER ha sido pionera en nuevas formas de convertir los residuos plásticos en productos útiles y eliminar la contaminación plástica existente. Para ello, se emplearon soluciones biológicas. "Nuestras herramientas eran microorganismos, insectos y lombrices de tierra", dice López. "Combinamos sus capacidades naturales para transformar y eliminar el plástico en tres escenarios clave". El primer escenario se centró en el plástico que no se puede reciclar fácilmente. Se probó una combinación de insectos y microorganismos que se sabe que se alimentan y descomponen el plástico. 

Este cóctel biológico se utilizó para descomponer los residuos plásticos, para crear un abanico de nuevas posibilidades. Estiércol de los insectos que se alimentan de plástico conocidos como excremento de insectos se utilizó para la preparación de fertilizantes, mientras que la quitina, un compuesto antimicrobiano extraído de exoesqueletos de insectos, se utilizó para producir envases de alimentos biodegradables. "Este envase de alimentos también puede prolongar la vida útil de los alimentos porque tiene propiedades antimicrobianas", añade López. "Probamos esto en pechuga de pollo en el proyecto". La quitina e incluso partes de los insectos también se utilizaron para producir películas para la agricultura y macetas biodegradables, respectivamente. "La idea es que estas macetas se puedan utilizar junto con el abono producido a partir de excrementos de insectos", explica López. Eliminación de la contaminación de los residuos orgánicos Un segundo escenario analizó los flujos de desechos orgánicos, que a menudo contienen plástico. Esta contaminación puede ser difícil de separar y eliminar, lo que resulta en la contaminación plástica en el compost. 

Para hacer frente a esto, el proyecto utilizó un tipo particular de lombriz de tierra, junto con microorganismos, para eliminar este plástico. "Los microorganismos pueden actuar como probióticos para las lombrices de tierra, ayudándolas a alimentarse del plástico y convertirlo en fertilizante", señala López. "Este compost se puede combinar con los desechos de insectos de nuestro primer escenario para producir un compost de alto valor". El tercer escenario consistía en eliminar la contaminación plástica del suelo, esta vez utilizando una especie diferente de lombriz de tierra. 

El proyecto también analizó formas de controlar y modelizar la contaminación por microplásticos en el suelo y en el compost. Macetas, fertilizantes y envases de alimentos biodegradables Los éxitos clave del proyecto incluyeron el desarrollo de un dispositivo para el control de microplásticos, macetas biodegradables, fertilizantes y películas para el envasado de alimentos. "Todos estos productos están avanzando hacia la comercialización", remarca López. "Sin embargo, eliminar el plástico del suelo resultó ser más desafiante". Esto es algo de lo que López cree que el público debería ser consciente. "Los plásticos están en el medio ambiente, y todavía queda trabajo por hacer aquí", añade. "Nuestro enfoque, sin embargo, podría ser parte de una solución futura".

De hecho, se ha aprendido mucho a través del proyecto RECOVER. "Hay muchas soluciones biológicas que podrían usarse para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos de reciclaje", dice López. "Esta es la punta del iceberg, desde el punto de vista de la biotecnología".