Projet H2020 Feed-a-Gene : Adaptation des aliments, des animaux et des techniques d'alimentation pour améliorer l'efficacité et la durabilité des systèmes de production animale monogastrique.

Agriculture de précision pour l'efficacité alimentaire Le bétail monogastrique, comme la volaille, les porcs et les lapins, a besoin d'aliments hautement nutritifs qui concurrencent les humains pour la nourriture. De plus, l’utilisation inefficace des nutriments par ces animaux a des effets environnementaux négatifs. Les chercheurs ont développé des méthodes d’agriculture de précision qui utilisent des aliments produits localement et des animaux génétiquement modifiés. Les aliments à haute valeur nutritionnelle donnés aux animaux monogastriques peuvent être utilisés comme aliments pour l’homme, ce qui signifie que ces animaux sont en concurrence avec les humains pour le même type de nourriture. De plus, les nutriments que les animaux monogastriques, comme les porcs, les volailles et les lapins, ne retiennent pas dans leur viande ou leurs œufs ont un impact négatif sur l’environnement.

Le projet Feed-a-Gene, financé par l'UE, visait à accroître l'efficacité de l'élevage de bovins monogastriques en utilisant des aliments produits localement et une sélection génétique pour élever des animaux plus maigres et plus robustes. Le projet visait à transformer le marché européen des bovins monogastriques grâce à des techniques d’agriculture de précision. Alimentation alternative pour le bétail « Des ressources alimentaires alternatives peuvent être utilisées pour réduire la concurrence entre les humains et le bétail monogastrique, mais ces ressources sont souvent de qualité nutritionnelle inférieure à celle des céréales et du tourteau de soja », explique Jaap van Milgen, coordinateur du projet Feed-a-Gene. L’équipe s’est donné pour mission d’identifier et d’améliorer les ressources alimentaires alternatives, telles que le soja cultivé en Europe, la biomasse verte riche en protéines et le tourteau de colza.

Après avoir identifié ces alternatives moins nutritives, l’étape suivante consistait à identifier les traits génétiques des bovins qui les aideraient à « améliorer leurs performances dans un environnement de moindre qualité », explique van Milgen. « Si nous voulons nourrir ces animaux avec des aliments alternatifs, nous devrons évaluer si les animaux qui se comportent mieux dans un bon environnement nutritionnel se comportent également mieux avec des ingrédients alimentaires plus pauvres et plus variables », explique van Milgen. Les chercheurs de Feed-a-Gene ont développé des techniques d’alimentation de précision pour le bétail afin d’adapter la qualité et la quantité des aliments aux besoins de chaque animal ou groupe d’animaux.

Ils ont constaté que cette technique d’alimentation de précision augmentait l’efficacité de l’utilisation des nutriments, car les animaux en retenaient davantage et excrétaient donc moins. « Cette alimentation à la carte offre plusieurs avantages, car elle prend en compte la variation entre les animaux individuels et la variation qui se produira au fil du temps », ajoute van Milgen. Trouver de la valeur dans la variation L’équipe Feed-a-Gene a identifié des bioindicateurs d’efficacité et de robustesse chez des animaux individuels en collectant des informations à partir de la salive, de l’urine, des excréments et du sang. Les chercheurs ont également enregistré l’apport alimentaire et le poids corporel, observé le comportement de chaque animal et utilisé des modèles mathématiques et statistiques de processus biologiques pour interpréter les données.

L’équipe de recherche a observé une variation dans l’efficacité des animaux à mesure qu’ils enregistraient ces différents traits. « Plutôt que de considérer la variation comme une nuisance, nous devrions voir la valeur de la variation et de la diversité, et je pense que c'est une découverte importante à laquelle Feed-a-Gene a contribué », observe van Milgen. La variation comme facteur décisif L’équipe Feed-a-Gene a découvert l’importance d’observer, de prédire et de contrôler la variation des aliments alternatifs et la diversité génétique du bétail. Les chercheurs ont développé des techniques d’alimentation et d’élevage de précision qui, selon van Milgen, marqueront un tournant dans l’avenir de l’élevage.