Proyecto LIFE: Hacia prácticas agrícolas de gestión del suelo sin plástico

El consumo mundial de plásticos en la agricultura, principalmente polietileno de baja densidad (LDPE) y polietileno (PE), asciende a 6,5 ??millones de toneladas al año. A nivel europeo, el 3,3% de los plásticos se utilizan para aplicaciones agrícolas (0,3 millones de toneladas). Las principales aplicaciones agrícolas son el acolchado (427 059 ha), los invernaderos (111 550 ha), los politúneles (68 991 ha) y las cubiertas directas (61 800 ha).

En la técnica del acolchado, el suelo cultivado se cubre mecánicamente con películas plásticas de pequeño espesor (20-50 ?m), que protegen las plantas jóvenes y contribuyen a aumentar el rendimiento y la calidad, el control de las malas hierbas y la erosión del suelo y el uso eficiente del agua y los pesticidas. Los dos países europeos con mayores áreas de acolchado son España (120 039 ha) y Francia (100 000 ha). 

Los plásticos han ayudado a los agricultores a aumentar la producción agrícola en la UE gracias a su bajo coste, su buena trabajabilidad y su alta resistencia. Sin embargo, el uso extendido del plástico también está provocando importantes impactos ambientales, como la generación de grandes volúmenes de residuos muy difíciles de reciclar y la posible contaminación de suelos, aire y agua. Recientemente, se han ido utilizando cada vez más alternativas a los bioplásticos para el acolchado de cultivos. Estas presentan una clara ventaja en términos de sostenibilidad, pero presentan desventajas en términos de rendimiento. Los bioplásticos se degradan más rápido y al final del ciclo de cultivo el material ya no es efectivo, mientras que los bioplásticos se fragmentan en pequeñas partículas que permanecen en el medio ambiente y dificultan su recuperación. En 2017, SMURFIT KAPPA comenzó a buscar alternativas al plástico para el acolchado, basándose en un nuevo tipo de papel con resultados muy prometedores a nivel de I+D.