Proyecto H2020 CHICKENSTRESS: Variaciones en la capacidad de respuesta al estrés en las gallinas: emparejando aves con ambientes

Nuevos conocimientos sobre cómo y por qué las gallinas sienten estrés podrían conducir a la cría de pollos más resilientes y a sistemas de alojamiento mejor diseñados. El abandono de los espacios cerrados y herméticos para las gallinas ha dado lugar a una gama de nuevos diseños de alojamiento. Algunos pueden considerarse apartamentos para gallinas, con diferentes niveles y zonas separadas para la alimentación y la puesta de huevos, mientras que otros ofrecen espacio al aire libre. Si bien estos sistemas de alojamiento suponen una mejora definitiva respecto a las jaulas en batería tradicionales (prohibidas en la UE desde 2012), identificar los entornos más adecuados para las gallinas sigue siendo un reto. «Aún no sabemos con certeza qué entornos resultan menos estresantes para las aves», señala Tom Smulders, coordinador del proyecto CHICKENSTRESS, de la Universidad de Newcastle (Reino Unido). Las gallinas también se congregan de forma natural en grupos pequeños. Por lo tanto, es posible que las aves encuentren instintivamente estresantes los grandes sistemas de alojamiento. Sin embargo, demostrarlo de forma concluyente ha resultado difícil. Identificar las causas y las respuestas al estrés El proyecto CHICKENSTRESS, llevado a cabo con el apoyo del programa de Acciones Marie Sk?odowska-Curie , buscó identificar posibles maneras de reducir el estrés en nuevos sistemas de alojamiento. Para lograrlo, el proyecto combinó cuestiones relacionadas con el bienestar animal (por ejemplo, las causas del estrés) con enfoques más neurobiológicos . "En cuanto a cómo el cerebro de las aves regula las respuestas al estrés, aún hay mucho que desconocemos", explica Smulders. "La crianza temprana de los pollitos y la genética también podrían influir en la resiliencia al estrés". Este trabajo se dividió entre una red de doctorandos, quienes abordaron aspectos específicos tanto en sus instituciones de origen como en las de acogida. Algunos investigadores adoptaron un enfoque neurocientífico básico para comprender mejor cómo el cerebro controla la respuesta al estrés. Otros analizaron cómo el estrés podría afectar el sueño o cómo diferentes entornos o influencias en la infancia temprana podrían afectar el comportamiento. "Sabemos que el estrés crónico puede reducir la cantidad de ciertas células en el hipocampo", añade Smulders. "Por lo tanto, los investigadores contaron estas células para ver cómo sus manipulaciones afectaban la experiencia de estrés en las aves". Desarrollo cerebral y niveles de estrés Aunque algunos investigadores aún no han finalizado su trabajo, se han obtenido algunos hallazgos interesantes. Una sugerencia es que la entrada de luz en las instalaciones de incubación y eclosión, que suelen estar constantemente a oscuras, podría tener un impacto positivo en el desarrollo cerebral temprano. Otro proyecto se centró en fomentar la orientación de los animales en sistemas de alojamiento de varios niveles. Se instalaron luces LED móviles en rampas, lo que animó a los pollitos curiosos a seguirlas. Una empresa constructora de gallineros está buscando maneras de incorporar esto en sus sistemas. «Otro investigador descubrió que cuanto más se enriquece una jaula con elementos con los que las aves pueden interactuar, más se reducen sus niveles de hormonas del estrés», afirma Smulders. Integrando la neurociencia con otras disciplinas Estos resultados son muy preliminares, pero Smulders cree que la singular integración de la neurociencia con la ciencia aplicada y la industria en el proyecto está dando sus frutos. Varios investigadores han conseguido nuevos proyectos basados ??en su trabajo en CHICKENSTRESS. "Uno de estos proyectos se centra en la genética", comenta Smulders. "La mayoría de las gallinas que utilizamos han sido seleccionadas por su buen rendimiento en las antiguas jaulas en batería. Por lo tanto, podría existir un desajuste entre la selección genética y las prácticas ganaderas actuales". Esto, según Smulders, subraya la creciente influencia de la neurociencia en el bienestar animal. "Si bien medir el comportamiento animal y las hormonas del estrés es importante, se reconoce que podría haber algo más sutil en el cerebro", afirma.