Projet H2020 Meat4All : Industrialisation et commercialisation d'une source alternative de protéines animales compétitive, durable et orientée vers le consommateur.

La viande durable et sans abattage élimine le besoin de tuer des animaux. La viande cultivée est une alternative éthique à l’élevage industriel, réduit les maladies transmises par les animaux et ne produit pas de gaz à effet de serre par fermentation entérique. © JackF/stock.adobe.com La production de protéines animales par culture cellulaire dans un environnement contrôlé, connue dans l'industrie sous le nom de « viande cultivée », n'utilise ni antibiotiques ni hormones et ne présente aucun des problèmes environnementaux ou de bien-être animal associés à l'élevage industriel. « Notre technologie utilise des cellules animales pour produire de la viande sans avoir besoin d'abattre l'animal ou d'avoir plusieurs animaux pour la produire », explique Iñigo Charola, coordinateur du projet Meat4All et cofondateur et PDG de BioTech Foods à Saint-Sébastien, en Espagne. Un petit échantillon (une biopsie) est prélevé sur un animal en bonne santé. Les cellules musculaires sont ensuite isolées et cultivées dans un environnement industriel qui reproduit les conditions de ces cellules chez l’animal vivant. Il s’agit de maintenir la température de l’animal à 37°C, de le nourrir en minéraux, vitamines et acides aminés et de lui fournir de l’oxygène ; tout cela sans endommager ni stresser les cellules. « D'un point de vue nutritionnel, le muscle fournit les protéines », explique Charola, ajoutant : « Une fois ces cellules isolées, elles peuvent être utilisées pour produire de la viande pendant longtemps. »

En reproduisant les mêmes conditions que chez l'animal, les cellules accomplissent leur programmation : grandir puis se différencier en muscle. Nous le récoltons ensuite comme un produit qui peut être transformé en produits de consommation tels que des hamburgers, des saucisses, des nuggets et d’autres formats avec la saveur et la texture de la viande traditionnelle. Une production à grande échelle à un prix abordable Avant le projet Meat4All financé par l'UE, la plupart des composants utilisés pour alimenter les cellules étaient coûteux et étaient principalement utilisés dans l'industrie pharmaceutique. « Nous avons cependant réussi à trouver des ingrédients alternatifs pour les milieux de culture qui nourrissent les cellules, de qualité alimentaire plutôt que pharmaceutique. Travailler sur les formulations des milieux de culture nous a permis de réduire considérablement les coûts », explique Charola. Après avoir démontré l'efficacité de cette solution dans une usine pilote, BioTech investit 36 millions d'euros dans une nouvelle usine à Saint-Sébastien, où la production débutera en 2024, suivie d'un lancement commercial.

L'objectif est d'atteindre une capacité de production de 4 000 tonnes de viande cultivée par an, a-t-il ajouté. Avantages en matière de durabilité La viande cultivée dans un environnement sans contact avec les animaux évite les maladies d’origine animale et l’utilisation d’antibiotiques. Cela nécessite également beaucoup moins d’animaux, ce qui est meilleur pour la planète. « La production de viande nécessite une quantité énorme de ressources naturelles : 38 % des terres habitables de la planète sont utilisées pour nourrir les animaux, ce qui n'est pas du tout durable », souligne Charola. Produire un kilo de bœuf nécessite environ 15 415 litres d'eau pour l'ensemble du cycle de production, y compris l'alimentation de l'animal. On estime que nous aurons besoin de 90 à 95 % d'eau en moins pour produire du bœuf [de culture]. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) indique que l'élevage est responsable de 14,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, principalement de méthane.

La viande cultivée peut réduire ce phénomène. « Nous n’avons pas l’animal, juste les cellules, donc le méthane n’est pas produit par fermentation entérique », explique Charola. Acceptable pour les consommateurs ? Des études de marché menées dans de nombreux pays ont révélé que les jeunes sont prêts à adopter de nouvelles technologies qui contribuent à une production alimentaire plus durable. Cependant, à l’heure actuelle, les produits à base de viande cultivée ne sont autorisés qu’à Singapour. En raison des restrictions imposées à la production à grande échelle dans de nombreuses régions, les tests de goût auprès des consommateurs n'ont pas encore été effectués sur cette viande ou sur d'autres viandes cultivées financées par l'UE, telles que celles associées aux projets CULTURED BEEF et CCMeat. « La nourriture ne peut être réussie que si elle répond à deux critères : vous aimez ce que vous mangez et vous pouvez vous le permettre », selon Charola. De plus, pour que les nouveaux aliments soient acceptés, « il est important de communiquer de manière transparente afin que les consommateurs aient toutes les informations sur les bénéfices ».