Projet H2020 FREEMYCO : Une nouvelle méthode de biocontrôle pré-récolte pour éliminer la contamination par les mycotoxines dans le secteur agroalimentaire

Les champignons bénéfiques peuvent protéger les cultures (et nous-mêmes) des moisissures toxiques. Un nouveau traitement promet de freiner la croissance des microbes qui détruisent les cultures vivrières et empoisonnent des millions de personnes dans le monde. Chaque année, des centaines de millions d’euros de récoltes céréalières sont perdus à cause de la détérioration fongique dans le monde entier.

Les espèces fongiques qui produisent des composés toxiques pour la santé humaine sont particulièrement préoccupantes. FREEMYCO est une nouvelle approche pour lutter contre ce problème par le biais de la lutte biologique. « Nous essayons de développer un nouveau système, un biofongicide », explique Alexia Stellfeldt, coordinatrice du projet, « un champignon non toxique qui surpasse les champignons pathogènes. » Les champignons sont omniprésents dans le sol et peuvent contaminer une grande variété de cultures avant et après la récolte.

Certains champignons, tels que les espèces d’Aspergillus et de Fusarium, produisent des mycotoxines qui provoquent des maladies chez les humains et les animaux. De plus, les animaux nourris avec des céréales contaminées peuvent transmettre ces mycotoxines dans leur viande, leurs œufs et leurs produits laitiers. « Nous avons eu beaucoup de contamination du lait ici en Espagne l'année dernière », explique Stellfeldt. La consommation d’aliments contaminés par des mycotoxines peut entraîner des lésions rénales et hépatiques, des déficiences du système immunitaire et le cancer. Stellfeldt est chef de projet chez Ideagro, une société indépendante axée sur la recherche et le développement agroalimentaire. Des chercheurs ont identifié une souche du champignon Trichoderma koningiopsis qui limite la croissance des espèces productrices de mycotoxines dans le sol. T. koningiopsis est lui-même un champignon vivant dans le sol, donc une seule application peut assurer une protection tout au long de la saison.

Le biocontrôle peut être ajouté au sol avant ou après la plantation de la culture, un kilogramme d’agent étant suffisant pour traiter un hectare de terre cultivée. Ideagro a reçu un financement de l'UE pour étudier le potentiel de T. koningiopsis en tant que biotraitement pour les cultures céréalières et la viabilité du produit sur un marché mondial des fongicides d'une valeur d'environ 16 milliards d'euros par an. Stellfeldt souligne que cela aurait été impossible sans le soutien de l'UE : « En raison de l'incertitude entourant ce type de projet, les banques ne vous prêteront pas d'argent. » La société prévoit désormais de mener des essais sur le terrain de FREEMYCO pour démontrer davantage son efficacité dans un contexte réel.

L’équipe doit également développer des méthodes de production de masse du biocontrôle. « On peut faire des recherches en laboratoire avec 10 millilitres de champignons, mais lorsqu'il s'agit du stade commercial, il faut adapter les conditions pour produire les champignons à grande échelle », ajoute Stellfeldt. La demande croissante de nourriture et la diminution des ressources, en particulier la dégradation des sols, signifient que les terres agricoles sont soumises à une pression croissante. Les conditions chaudes et humides favorisent la croissance fongique et le changement climatique devrait exacerber le risque et la gravité des épidémies fongiques. Stellfeldt affirme que l’avenir de l’agriculture réside dans le développement de nouveaux produits agricoles respectueux de l’environnement. En cas de succès, FREEMYCO sera la première solution efficace et durable pour le contrôle d’Aspergillus, compatible avec l’agriculture conventionnelle et biologique. « Nous devons trouver les outils pour être plus efficaces et avoir un système plus écologique », conclut Stellfeldt. « En bref, nous devons faire plus avec moins. »