Projet H2020 PALE-Blu : Comprendre les interactions entre pathogène, bétail et environnement impliquant le virus de la fièvre catarrhale

Les recherches sur le virus de la fièvre catarrhale, qui affecte les bovins, ont conduit à de nouvelles méthodes de surveillance et de contrôle de la maladie. La fièvre catarrhale du mouton (BL) est une maladie virale qui affecte le bétail dans le monde entier, notamment les moutons, les bovins, les chameaux, les cerfs et les chèvres. Causée par le virus de la langue bleue (BTV) et propagée par les piqûres de moustiques, la LB, si elle ne tue pas un animal, peut néanmoins réduire la production de viande, de lait et de progéniture.

Ceci, combiné aux restrictions commerciales qui suivent une épidémie de LB et aux coûts de surveillance, de vaccination et de tests pour démontrer l’éradication de la maladie, entraîne des pertes économiques importantes pour le secteur agricole. Un élément qui rend la maladie particulièrement complexe est le génome du virus BTV. Le génome est composé de 10 segments d’ARN double brin, chacun codant pour une ou plusieurs protéines virales. « Cette segmentation permet au virus d'échanger facilement des segments de génome entre les souches lors des co-infections, créant rapidement de nouvelles variantes avec de nouveaux risques de maladie », explique Peter Mertens, virologue à l'Université de Nottingham.

Plus de 30 sérotypes distincts du virus de la fièvre catarrhale (BTV) ont été identifiés, dont plusieurs peuvent co-circuler dans les régions d’endémie et d’épidémie. Soutenu par le projet PALE-Blu financé par l'UE, Mertens dirige un effort majeur pour mieux comprendre la maladie sous-jacente et améliorer les techniques de surveillance et de contrôle rapides et précis du virus. « Il s’agit d’un projet majeur qui rassemble des partenaires de toute l’Europe, de la Méditerranée et de l’Afrique », explique Mertens. « Ensemble, nous avons entrepris de fournir de nouveaux ensembles de données, réactifs et ressources sur le BTV lui-même et ses interactions avec les hôtes mammifères et les espèces d'insectes vecteurs. » Comprendre la réplication, la transmission et l'épidémiologie Selon Mertens, le point culminant du travail du projet est une meilleure compréhension de la réplication, de la transmission et de l'épidémiologie du BTV. « Non seulement nous comprenons mieux les risques de nouvelles épidémies de BT et leur propagation, mais, peut-être plus important encore, nous disposons de nouvelles méthodes et de nouveaux outils pour les contrôler », ajoute-t-il. Deux développements importants sont les technologies de séquençage rapide du génome du BTV et le site Web BTV-Glue.

Ensemble, ils soutiennent la détection, l’identification rapide et la caractérisation plus poussée de différentes souches de BTV. « Cela nous aide à déterminer l’ascendance, les origines et le mouvement des différentes souches de BTV à l’origine de différentes épidémies », explique Mertens. En outre, le projet a permis d’acquérir de nouvelles connaissances importantes sur la maladie. Par exemple, en analysant les taux d’évolution des souches du virus de la fièvre catarrhale du mouton (BTV) à l’origine des récentes épidémies en France, le projet a montré que l’évolution du virus était « gelée » entre les périodes d’épidémie. « Il a été suggéré que le virus de la fièvre catarrhale du mouton pourrait être réapparu à la suite d’une insémination artificielle avec du sperme congelé », explique Mertens. Des chercheurs ont découvert plusieurs souches jusqu’alors inconnues du virus de la fièvre catarrhale en Mongolie, au Moyen-Orient et en Méditerranée. « Bien que la plupart d’entre eux aient une faible virulence, plusieurs de ces virus pourraient ne pas nécessiter de vecteurs d’insectes et pourraient plutôt être transmis directement entre hôtes mammifères », note Mertens. « Cela pourrait avoir un impact significatif sur la façon dont la maladie se propage, permettant à des épidémies de se produire même pendant les périodes de l'année où les insectes vecteurs sont absents. »

Le projet a également permis de réaliser des progrès dans l’atténuation du risque d’épidémie. Par exemple, une matrice de diagnostic améliorée a été développée pour optimiser la détection et l’identification des souches virales. Les chercheurs ont également découvert un composant de la salive de l’insecte vecteur qui pourrait stimuler la réponse immunitaire chez les animaux infectés. « Le projet a développé de nouveaux candidats vaccins et identifié des protéines individuelles du virus de la fièvre catarrhale qui génèrent une protection croisée entre les sérotypes, ce qui représente une première étape importante vers un vaccin à sérotypes croisés qui protégerait mieux le bétail et les industries agricoles des effets de la maladie du virus de la fièvre catarrhale », conclut Mertens.