Proyecto H2020 FREEMYCO: Un novedoso método de biocontrol precosecha para eliminar la contaminación por micotoxinas en el sector agroalimentario

Los hongos amigables pueden proteger los cultivos (y a nosotros mismos) del moho tóxico Un nuevo tratamiento promete frenar el crecimiento de microbios que arruinan los cultivos alimentarios y envenenan a millones de personas en todo el mundo. Cada año, se pierden cientos de millones de euros en cosechas de cereales debido al deterioro por hongos en todo el mundo. 

De particular preocupación son las especies de hongos que producen compuestos tóxicos para la salud humana . FREEMYCO es un enfoque novedoso para combatir este problema mediante el control biológico. "Estamos tratando de desarrollar un nuevo sistema, un biofungicida", explica la coordinadora del proyecto Alexia Stellfeldt, "un hongo no tóxico que supera a los hongos patógenos". Los hongos son una presencia ubicua en el suelo y pueden contaminar una amplia gama de cultivos antes y después de la cosecha. 

Algunos hongos, como las especies Aspergillus y Fusarium, producen micotoxinas que causan enfermedades en humanos y animales. Es más, los animales alimentados con grano contaminado pueden pasar estas micotoxinas a su carne, huevos y productos lácteos. "Tuvimos una gran contaminación en la leche aquí en España el año pasado", dice Stellfeldt. Comer alimentos contaminados con micotoxinas puede provocar daños en los riñones y el hígado, deficiencias del sistema inmunológico y cáncer. Stellfeldt es gerente de proyectos en Ideagro , una empresa independiente enfocada en la investigación y el desarrollo agroalimentario. Los investigadores identificaron una cepa del hongo Trichoderma koningiopsis que limita el crecimiento de especies productoras de micotoxinas en el suelo. T. koningiopsis es en sí misma una especie de hongo que habita en el suelo, por lo que una sola aplicación puede brindar protección durante toda la temporada. 

El biocontrol se puede agregar al suelo antes o después de plantar el cultivo, con un kilogramo de agente suficiente para tratar una hectárea de tierra de cultivo. Ideagro recibió financiación de la UE para investigar el potencial de T. koningiopsis como biotratamiento para cultivos de cereales y la viabilidad del producto en un mercado global de fungicidas que ronda los 16 000 millones de euros al año. Stellfeldt señala que esto habría sido imposible sin el apoyo de la UE: «Debido a la incertidumbre de este tipo de proyecto, los bancos no te prestan el dinero». La empresa ahora planea realizar pruebas de campo de FREEMYCO para demostrar aún más su eficacia en un entorno real. 

El equipo también debe desarrollar métodos para la producción masiva del biocontrol. "Se puede investigar en el laboratorio con 10 mililitros de hongo, pero al llegar a la fase comercial, es necesario adaptar las condiciones para producir los hongos a gran escala", añade Stellfeldt. La creciente demanda de alimentos y la disminución de los recursos, en particular la degradación del suelo, implican que las tierras agrícolas están sometidas a una presión cada vez mayor. Las condiciones cálidas y húmedas favorecen el crecimiento de hongos, y se prevé que el cambio climático agrave el riesgo y la gravedad de los brotes fúngicos.Stellfeldt afirma que el futuro de la agricultura reside en el desarrollo de nuevos productos agrícolas que respeten el medio ambiente. De tener éxito, FREEMYCO será la primera solución eficaz y sostenible para el control del Aspergillus, compatible con la agricultura convencional y ecológica. «Necesitamos encontrar las herramientas para ser más eficientes y contar con un sistema más ecológico», concluye Stellfeldt. «En resumen, necesitamos hacer más con menos».