Projet H2020 CHICKENSTRESS : Variations de la réactivité au stress chez les poules : adaptation des oiseaux aux environnements

De nouvelles connaissances sur la manière dont les poulets subissent le stress et les raisons pour lesquelles ils le subissent pourraient conduire à un élevage de poulets plus résilient et à des systèmes de logement mieux conçus. L’abandon des espaces fermés et hermétiques pour les poulets a donné lieu à une gamme de nouveaux modèles de logements. Certains peuvent être considérés comme des appartements pour poules, avec différents niveaux et des zones séparées pour l'alimentation et la ponte des œufs, tandis que d'autres offrent un espace extérieur. Bien que ces systèmes de logement représentent une nette amélioration par rapport aux cages en batterie traditionnelles (interdites dans l’UE depuis 2012), l’identification des environnements les plus adaptés aux poules reste un défi. « Nous ne savons toujours pas avec certitude quels environnements sont les moins stressants pour les oiseaux », explique Tom Smulders, coordinateur du projet CHICKENSTRESS à l'Université de Newcastle au Royaume-Uni. Les poulets se rassemblent également naturellement en petits groupes.

Par conséquent, les oiseaux peuvent instinctivement trouver les grands systèmes de logement stressants. Cependant, il s’est avéré difficile de prouver cela de manière concluante. Identifier les causes et les réponses au stress Le projet CHICKENSTRESS, soutenu par le programme Actions Marie Skododowska-Curie, a cherché à identifier les moyens possibles de réduire le stress dans les nouveaux systèmes de logement. Pour y parvenir, le projet a combiné des questions liées au bien-être animal (par exemple, les causes du stress) avec des approches plus neurobiologiques. « Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la façon dont le cerveau aviaire régule les réponses au stress », explique Smulders. « L’élevage précoce des poussins et la génétique peuvent également influencer la résilience au stress. » Ce travail a été partagé au sein d’un réseau de doctorants, qui ont abordé des problématiques spécifiques dans leurs établissements d’origine et d’accueil. Certains chercheurs ont adopté une approche neuroscientifique de base pour mieux comprendre comment le cerveau contrôle la réponse au stress.

D’autres ont étudié comment le stress pouvait affecter le sommeil ou comment différents environnements ou influences dans la petite enfance pouvaient affecter le comportement. « Nous savons que le stress chronique peut réduire le nombre de certaines cellules dans l’hippocampe », ajoute Smulders. « Les chercheurs ont donc compté ces cellules pour voir comment leurs manipulations affectaient l’expérience du stress des oiseaux. » Développement du cerveau et niveaux de stress Bien que certains chercheurs n’aient pas encore terminé leurs travaux, des résultats intéressants ont été obtenus. Une suggestion est que l’introduction de lumière dans les installations d’incubation et d’éclosion, qui sont généralement constamment sombres, pourrait avoir un impact positif sur le développement précoce du cerveau. Un autre projet vise à promouvoir l’orientation animale dans les systèmes de logement à plusieurs niveaux.

Des lumières LED mobiles ont été installées sur les rampes, encourageant les poussins curieux à les suivre. Une entreprise de construction de poulaillers cherche des moyens d’intégrer cela dans ses systèmes. « Un autre chercheur a découvert que plus une cage est enrichie d’éléments avec lesquels les oiseaux peuvent interagir, plus leurs niveaux d’hormones de stress sont réduits », explique Smulders. Intégration des neurosciences à d'autres disciplines Ces résultats sont très préliminaires, mais Smulders estime que l'intégration unique des neurosciences à la science appliquée et à l'industrie dans le projet porte ses fruits. Plusieurs chercheurs ont décroché de nouveaux projets basés sur leurs travaux sur CHICKENSTRESS. « L’un de ces projets se concentre sur la génétique », explique Smulders. « La plupart des poules que nous utilisons ont été sélectionnées pour leurs bonnes performances dans des cages en batterie traditionnelles. Il pourrait donc y avoir un décalage entre la sélection génétique et les pratiques d'élevage actuelles. » Selon Smulders, cela souligne l’influence croissante des neurosciences sur le bien-être animal. « Bien qu’il soit important de mesurer le comportement animal et les hormones de stress, il est reconnu qu’il peut se passer quelque chose de plus subtil dans le cerveau », dit-il.