Proyecto LIFE: Economía circular aplicada a la eliminación de nitratos: generación de hidrógeno y valorización de residuos en agua potable

Los nutrientes como el nitrógeno (N) y el fósforo (P) son esenciales para el crecimiento de las plantas y suelen emplearse como fertilizantes para garantizar mayores rendimientos en la agricultura. Sin embargo, la creciente demanda en la producción de alimentos ha dado lugar a un aumento de la producción y del uso concomitante de fertilizantes, lo que se asocia a una mayor contaminación del agua (los nitratos y el fósforo en las aguas superficiales pueden provocar eutrofización), la contaminación del aire y del suelo, y efectos negativos en la salud humana (las concentraciones de nitratos superiores a 50 ppm son perjudiciales para los bebés, los fetos y las personas con problemas de salud). A nivel mundial, los niveles de N y P ya superan los límites de seguridad, lo que supone una grave amenaza para la naturaleza y el clima. 

Europa contribuye considerablemente a esta forma de contaminación. La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) estima que en Europa el límite de pérdidas de N se supera en un factor de 3,3 y el de pérdidas de P en un factor de 2. Según el último informe de la AEMA sobre el estado de las aguas europeas, los nitratos son el principal contaminante en la UE, afectando a más del 18% de la superficie de las masas de agua subterránea, siendo la agricultura la principal causa. A pesar de los esfuerzos realizados para prevenir la contaminación por nitratos, la Comisión Europea sigue llevando a cabo procedimientos de infracción contra varios Estados miembros, entre ellos Bélgica, Alemania, Italia y España. Como resultado, en 2020 España revisó y designó zonas vulnerables a los nitratos (ZVN), entre ellas Gandía y cuatro de las ocho islas Canarias. Malta es un caso similar, ya que toda la isla fue designada ZVN en 2008 tras un extenso y detallado programa de seguimiento de la calidad de las aguas subterráneas.