Projet H2020 AUTHENT-NET : AUTHENT-NET – Réseau de recherche sur l'authenticité des aliments

Attends une minute, qu'est-ce qu'il y a exactement dans cette saucisse ? Cette question est plus facile à répondre grâce aux travaux d’un projet financé par l’UE visant à garantir que les méthodes d’authentification des produits alimentaires ne soient pas mises en œuvre de manière isolée, mais grâce à la collaboration et au partage d’informations. Le scandale de la viande de cheval de 2013 a conduit au lancement de plusieurs initiatives majeures pour lutter contre la fraude alimentaire et garantir l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire. La Commission européenne a mis en place un réseau de lutte contre la fraude alimentaire, composé d’autorités compétentes impliquées dans l’identification et le signalement des problèmes de fraude alimentaire dans les pays de l’UE. L’industrie et le gouvernement participent à diverses initiatives visant à fournir des procédures rentables pour garantir l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire. Cependant, pour que ces systèmes fonctionnent, les connaissances et l’expérience doivent être partagées entre les agences, au-delà des frontières.

C'est là qu'intervient le projet AUTHENT-NET (Food Authenticity Research Network) de l'UE. L'action concertée AUTHENT-NET pour la collaboration et le soutien a été développée à la suite d'un dialogue initial avec les agences nationales de financement, par le biais d'une enquête et d'un atelier, avant le lancement du projet. À partir de ces résultats, il est apparu clairement qu’il y aurait des avantages immédiats à réunir simplement les organismes de financement pour partager leurs expériences et créer des réseaux. « Très peu de participants à l’atelier se connaissaient, et les seules collaborations se faisaient par le biais d’activités européennes existantes telles que SUSFOOD », explique le coordinateur du projet, le professeur Paul Brereton, directeur des partenariats stratégiques à l’Institut pour la sécurité alimentaire mondiale de Belfast. Ils ont reconnu qu’il serait très utile de fournir simplement un inventaire des informations actuelles sur ce qui a été fait, où et par qui, en termes de recherche et de développement dans les États membres. Le projet a identifié un ensemble de besoins urgents du point de vue du contrôle/détection de l’authenticité des aliments. Il s’agissait notamment d’une meilleure harmonisation et d’une meilleure mutualisation des activités de recherche au niveau de l’UE pour soutenir les questions liées à la normalisation des méthodes (c’est-à-dire les « méthodes adaptées à l’objectif ») ; Meilleur accès aux normes de référence, aux bases de données et aux matériaux de référence, et partage des outils de détection disponibles.

Comme le souligne le professeur Brereton, la création d’un réseau européen de recherche sur l’authenticité des aliments a été reconnue comme la meilleure voie à suivre. Une action concertée est plus efficace qu’une approche fragmentaire. L'objectif général d'AUTHENT-NET était de faciliter une coopération durable entre les organismes nationaux et internationaux de financement de la recherche dans le domaine de l'authenticité des aliments, afin d'améliorer la compétitivité de la chaîne d'approvisionnement alimentaire et la confiance des consommateurs à son égard grâce à une R&D mieux coordonnée et rentable. « Nous y sommes parvenus en veillant à ce que tous les mécanismes et outils soient développés conjointement avec les agences nationales de financement, au travers d'une série de réunions et de discussions, afin de garantir leur pertinence. Par exemple, des modèles pour la collecte nationale de données sur les recherches menées dans un État membre ont été conçus conjointement, testés dans un pays (le Royaume-Uni), puis légèrement révisés avant d'être utilisés par 13 autres (à compter de juillet 2018) », explique le professeur Brereton. De même, le référentiel central d’informations, le Food Authenticity Research Network Hub (FARNHub), a été conçu conjointement avec des organismes de financement pour garantir qu’il réponde à leurs besoins. Des informations consolidées pour chaque pays de l'UE sont désormais disponibles et accessibles gratuitement via FARNHub.

De nombreux acteurs conduisent à certains défis Il n’a pas toujours été facile pour AUTHENT-NET d’établir précisément qui était en charge du financement du travail d’authenticité alimentaire dans chaque pays. Dans la plupart des cas, l’authenticité des aliments et la lutte contre la fraude ont été intégrées horizontalement dans un éventail de conseils de recherche et d’agences gouvernementales sans coordination globale. Le projet a donc dû étudier le contenu et les structures de plusieurs pays de l’UE de manière plus approfondie que prévu initialement. Le professeur Brereton estime que cet aspect a contribué au résultat le plus significatif du projet : « Je pense que le fait de réunir des personnes de différents États membres et de les amener à réfléchir de manière collaborative a été la plus grande réussite. Viennent ensuite les outils que nous avons mis à leur disposition pour y parvenir et partager leurs informations. » L’Europe bénéficie désormais d’une capacité plus efficace en matière d’authenticité des aliments et de lutte contre la fraude. L’échange d’informations et de connaissances entre les États membres, ainsi que la collaboration accrue qui en résulte, constituent une bonne nouvelle pour les citoyens de l’UE, tant les contribuables que les consommateurs. Il y aura moins de doublons dans la recherche, ce qui permettra d’économiser de l’argent et d’offrir une meilleure protection contre la fraude alimentaire. « Personnellement », déclare le professeur Brereton, « en tant que coordinateur du projet, je suis très fier des membres du consortium. Leur engagement et leur ingéniosité ont été remarquables et ont permis de dépasser les attentes dans de nombreux domaines. »

FARNHub est un bon exemple, où tous les fruits de notre travail ont été consolidés dans un centre d'information unique, ouvert et accessible, qui restera en place pendant au moins trois ans après la fin d'AUTHENT-NET.