Proyecto H2020 XTOnE:Uso de la bacteria extremófila XT1 en un enfoque biológico para promover el crecimiento de las plantas y combatir los patógenos

Cuando se trata de viejos hábitos, la industria agrícola es probablemente un buen ejemplo. Los agroquímicos utilizados para proteger los cultivos han demostrado su valía durante décadas, entonces, ¿cómo pueden los agricultores dejar de usarlos cuando es tan difícil encontrar alternativas? A medida que la demanda de alimentos sigue creciendo, la verdad es que las preocupaciones ambientales tienden a ceder bajo el peso de la presión del mercado. El mercado, sin embargo, está cambiando. Los consumidores están cada vez más dispuestos a pagar un extra por los alimentos ecológicos, y esto se ha traducido en un crecimiento para el mercado de los biopesticidas. Aunque todavía marginal, se espera que este floreciente mercado alcance los 6.600 millones de dólares en 2020. Y aunque la sustitución completa de los productos químicos para la protección de cultivos no se producirá de la noche a la mañana, tal vez no tenga por qué ser así. "Creemos que apuntar a sustituir completamente los productos agroquímicos puede ser difícil al principio, por lo que la única forma de lograrlo es comenzar por desarrollar productos biológicos compatibles con los agroquímicos", dice Borja Torres, uno de los fundadores de la empresa española XTrem Biotech. Xtrem Biotech se especializa en microorganismos extremófilos, que son capaces de sobrevivir y competir en entornos extremos. La empresa también es la productora de una solución biológica llamada XTONE que muestra una alta compatibilidad con el tratamiento de plantas químicas existente y sigue siendo eficaz durante mucho tiempo cuando se combina con dichas soluciones convencionales. En el corazón de XTONE se encuentra XT1, una bacteria extremófila patentada que puede ayudar a las plantas a defenderse contra patógenos externos y estreses. "XT1 es una cepa bacteriana aislada de un ambiente extremo con alta concentración de sal y es un 'superviviente natural'", explica Torres. "Lo hemos seleccionado entre cientos de microbios del suelo y lo hemos patentado porque muestra muy buenas propiedades como bioestimulante y biopesticida de plantas. Ahora, hemos extendido la patente a los principales mercados agrícolas". Entonces, ¿qué es exactamente lo que hace que XT1 sea un candidato ideal para ayudar a las plantas a combatir enfermedades? En realidad, hay muchas razones para ello: es un estimulante del crecimiento de las plantas; ayuda a prevenir patógenos de plantas como bacterias, insectos, hongos y nematodos; puede sobrevivir en condiciones extremas; se puede almacenar sin pérdida de eficacia; y puede sobrevivir en condiciones de salinidad y corrientes de aire. En comparación con las alternativas químicas, XT1 tiene una eficacia similar pero muestra una toxicidad mucho menor. También demostró ser eficaz contra el verticillium, una enfermedad de las plantas sin tratamiento hasta el momento que afecta notablemente a los olivos. Las pruebas realizadas en España, el mayor productor de aceite de oliva del mundo, dieron lugar a comentarios muy positivos por parte de los productores, mientras que los agricultores que cultivan fresas, tomates, pepinos y otras hortalizas también mostraron interés en XTONE. "El producto está dirigido específicamente a los productores ecológicos que no pueden utilizar las alternativas químicas", señala Torres. Aunque sigue siendo más caro que los productos químicos, Torres espera que el costo de XTONE disminuya a medida que crezcan los volúmenes de producción. "Lograr acuerdos de desarrollo con actores multinacionales permitirá reducir costos a través de procesos de escalamiento", dice. La financiación en el marco de la fase 1 del Instrumento PYME fue un medio para lograr ese fin: "Este ha sido un hito importante para la empresa. Además de la visibilidad y el reconocimiento de la industria y los consumidores, nos ha permitido acelerar el desarrollo de nuestros productos y definir nuestro plan de desarrollo gracias a la consultoría de expertos del sector. Ahora estamos convencidos de que Xtrem Biotech tiene un futuro apasionante por delante, con grandes perspectivas y nuevas soluciones agrícolas por desarrollar. Estamos iniciando conversaciones con firmas de inversión para abordarlos preferentemente en cooperación con socios industriales", concluye Torres.