Proyecto H2020 DRALOD:Tecnología de secado basada en energías renovables para una valorización rentable de los residuos de la industria de procesamiento de alimentos

Aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en Europa se desechan y gran parte se desperdicia durante la producción. Esto equivale anualmente a unos 90 millones de toneladas de desperdicio de alimentos, suficientes para cubrir unos 12 000 campos de fútbol. Tales cantidades de residuos crean un problema ambiental significativo. Teniendo en cuenta el transporte vehicular, cada tonelada de alimentos desperdiciados termina produciendo un promedio de 2 toneladas de emisiones de CO2. Reducir el impacto de la producción de alimentos forma parte del plan de acción de la Comisión Europea para la economía circular. Los residuos de alimentos generalmente se procesan a través del compostaje y la incineración, pero esto también es un desperdicio. Los residuos de alimentos contienen ingredientes valiosos que pueden extraerse y utilizarse de forma rentable. El proyecto DRAOD, financiado con fondos europeos, desarrolló un sistema para reciclar residuos de alimentos y convertirlos en nuevos productos. Parte del sistema implica una nueva tecnología de secado, y el resto presenta varios procesos químicos para extraer ingredientes clave de los desechos secos. Los tres objetivos del proyecto incluían objetivos precomerciales, comerciales y técnicos. Con respecto a este último, el equipo desarrolló y validó aspectos de los sistemas de secado y gestión de la energía, concluyendo con el diseño y puesta en marcha de una planta piloto de demostración. Secadora con energía renovable Los residuos húmedos son voluminosos y pesados, por lo que la primera etapa de tratamiento consiste en el secado para reducir el volumen y el peso. «Nuestro proceso de secado al aire funciona con una mezcla de fuentes de energía renovables», explica Alfonso Pérez Carballo, coordinador del proyecto. "La energía solar proporciona alrededor del 50 %; el resto proviene de diversas fuentes de biomasa". La combinación de dos fuentes de energía renovables da como resultado una huella de carbono muy baja, y los sistemas de recuperación de energía mejoran aún más la eficiencia. El secado tarda unas 24 horas, tiempo suficiente para destruir los patógenos. Sin embargo, el proceso es lo suficientemente frío como para evitar la descomposición de las moléculas orgánicas útiles recuperadas durante el proceso de reciclaje. El proceso produce un producto seco estable que no fermenta ni se descompone, de un volumen y peso mucho menores que los residuos originales y con una vida útil de más de 1 año. Recuperación de compuestos útiles Los residuos de alimentos secos se pueden tratar aún más para recuperar sustancias útiles. "Entonces el residuo ya no es residuo", añade Pérez Carballo. "Se recicla para darle una segunda vida. Dependiendo del tipo de desperdicio de alimentos procesado, se pueden extraer diferentes compuestos para diferentes industrias. Por ejemplo, podemos encontrar proteínas, fibras prebióticas, polifenoles y un largo etcétera de ingredientes". Estos pueden ser utilizados por las industrias farmacéutica y de suplementos nutricionales. La planta piloto de DRALOD funcionó durante un período de demostración de varios meses. Los investigadores lo diseñaron para procesar 35 000 toneladas de residuos al año, lo que el secado redujo en un 65 %. Los cálculos del proyecto muestran que transportar la producción seca anual de la planta a más de 200 km reduciría las emisiones de CO2 en más de 1 000 toneladas al año. En comparación con los sistemas de secado que funcionan con gas natural, la planta debería ahorrar 8.200 toneladas de CO2 al año. El equipo del proyecto también demostró el pleno cumplimiento de la normativa de la UE, logrando así la certificación reglamentaria. Gracias al sistema DRALOD, los residuos de alimentos pueden ser reprocesados y reutilizados. Al hacerlo, también se reducen las emisiones de CO2.